Lockheed Martin a fait voler le chasseur F-16 VISTA X-62A avec une intelligence artificielle de la DARPA aux commandes
13 février 2023Réalisés en décembre 2022 à l’U.S. Air Force Test Pilot School (USAF TPS) de la Base Edwards, en Californie, ces tests ont permis de faire voler un F-16 expérimental pendant 17h avec une I.A. aux commandes.
Il s’agit selon Lockheed Martin d’une première mondiale, puisque ce serait la toute première fois qu’un pilote I.A. est employé sur un chasseur de combat, en l’occurrence un X-62A VISTA (Variable In-flight Simulation Test Aircraft), qui est un appareil expérimental dérivé du F-16D Block 30 utilisé par Lockheed Martin Skunk Works en collaboration avec la société Calspan Corporation de la « Test Pilot School » de l’US Air Force.
Le VISTA X-62A était déjà depuis août 2022 partie prenante du programme Skyborg, visant à lui permettre de voler aux côtés de drones dits « Loyal Wingman« . Avec les travaux menés en décembre 2022, c’est donc un chasseur et non un drone au sens propre qui aura pu être piloté pendant pas moins de 17 heures par une intelligence artificielle.
Selon Christopher Cotting, directeur de recherche de l’école américaine, « VISTA nous permettra de mener en parallèle le développement et test de techniques d’intelligence artificielle de pointe avec de nouvelles concepts de véhicules sans équipage« . Et d’ajouter : « Cette approche, combinée à des tests ciblés sur les nouveaux systèmes de véhicules au fur et à mesure de leur production, fera rapidement mûrir l’autonomie des plates-formes sans équipage et nous permettra de fournir une capacité tactiquement pertinente à notre chasseur« . En clair, élaborer une IA capable de manœuvrer un avion de chasse aussi bien qu’un pilote humain, et donc bien plus qu’un simple drone piloté à distance par un opérateur.
C’est plus particulièrement une IA développée par la DARPA (Defense Advanced Research Project Agency) dans le cadre du programme A.C.E. (Air Combat Evolution), démarré en 2019. qui aura permis de contrôler ce F-16 au cours de nombreux tests étalés sur plusieurs jours : décollages, atterrissages, et simulation de combat contre divers adversaires avec utilisation (virtuelle) de l’armement de l’appareil.
