Le Royaume-Uni vient de franchir un jalon stratégique dans le développement de son futur avion de combat. Pour la première fois depuis quatre décennies, un appareil supersonique piloté est en cours de fabrication dans le pays. Le Combat Air Flying Demonstrator a été officiellement dévoilé par les partenaires industriels du projet — BAE Systems, Rolls-Royce et MBDA UK — en collaboration avec le Ministère britannique de la Défense.
Ce démonstrateur technologique s’inscrit dans le cadre du Global Combat Air Programme (GCAP), un partenariat trilatéral regroupant le Royaume-Uni, l’Italie et le Japon. Il a pour objectif de développer les technologies critiques et d’accélérer le développement de la prochaine génération d’aéronefs de combat, dont l’entrée en service est attendue à l’horizon 2035.
Un jalon industriel et technologique
Deux tiers de la masse structurelle de l’avion sont désormais en cours de fabrication, notamment la cellule principale, les ailes et les empennages. Ces éléments sont assemblés dans les installations de BAE Systems à Lancashire, à l’aide de procédés numériques et robotiques avancés. Parmi les technologies mises en œuvre, on retrouve l’impression 3D, les cobots (robots collaboratifs), la modélisation numérique (« digital twins »), la simulation virtuelle ou encore la conception fondée sur des modèles (« model-based systems engineering »).
Ces méthodes visent à rationaliser la conception et la production, en réduisant les coûts et les délais tout en renforçant la souveraineté industrielle du Royaume-Uni dans le domaine de l’aéronautique de défense.
Un rôle central dans le GCAP
Le démonstrateur britannique joue un rôle fondamental dans la maturation des technologies qui seront intégrées au futur chasseur multirôle du GCAP. Celui-ci devra répondre aux menaces émergentes dans des environnements contestés, en intégrant des capacités furtives, une connectivité avancée, de la fusion de données multisources, une propulsion de nouvelle génération et potentiellement des systèmes de combat collaboratif avec drones (manned-unmanned teaming).
Le programme permet également d’ancrer une capacité de conception et d’assemblage en territoire britannique, en capitalisant sur l’expérience de BAE Systems, principal maître d’œuvre, déjà à l’origine de l’Eurofighter Typhoon.
Un démonstrateur piloté et déjà en phase de simulation
Le Combat Air Flying Demonstrator n’est pas un drone mais bien un appareil habité. Il permettra de tester les réactions de vol en conditions réelles avec un pilote à bord. Avant même son vol inaugural, prévu dans les prochaines années, plus de 300 heures de vol virtuel ont déjà été accumulées dans un simulateur dédié. Ce banc d’essai numérique est utilisé par les pilotes d’essai de BAE Systems, Rolls-Royce et de la Royal Air Force pour évaluer les lois de pilotage et la manœuvrabilité de l’appareil.
Cette approche itérative, combinant essais virtuels et fabrication agile, représente une rupture avec les processus traditionnels de développement. Elle vise à réduire drastiquement les cycles de conception, tout en validant les systèmes critiques très en amont.
Un enjeu stratégique pour le Royaume-Uni
Le développement du démonstrateur s’inscrit dans une dynamique plus large de maintien de la supériorité technologique aérienne face à des compétiteurs comme la Chine ou la Russie. Il s’agit également de renforcer l’autonomie stratégique du Royaume-Uni, notamment dans un contexte post-Brexit, en consolidant une chaîne industrielle souveraine.
Comme l’a souligné Tony Godbold, directeur de la livraison du Future Combat Air Systems chez BAE Systems, ce projet ne se limite pas à la construction d’un appareil : il s’agit de poser les fondations techniques, humaines et numériques d’un écosystème capable de livrer un chasseur de nouvelle génération. De son côté, Richard Berthon, directeur des futurs systèmes de combat aérien au ministère de la Défense, a salué un travail collaboratif exemplaire entre gouvernement et industriels.
Vers le système de combat aérien du futur
Le démonstrateur britannique servira de banc d’essai pour affiner les composants du GCAP, qui devra à terme remplacer le Typhoon et rivaliser avec d’autres projets internationaux comme le programme franco-allemand FCAS/SCAF ou encore le chasseur NGAD américain. À terme, ce programme est aussi un vecteur d’emplois hautement qualifiés et de retombées industrielles pour les trois pays partenaires.
La Grande-Bretagne confirme ainsi son ambition de rester un acteur de premier plan dans l’aéronautique de défense, tout en misant sur l’innovation, la souveraineté et la coopération internationale.
Source : https://www.baesystems.com/en/article/uks-pioneering-combat-air-flying-demonstrator-revealed
